Cuatro años después de su fundación, Ford Motor Company ya enviaba automóviles a Cuba. Durante más de medio siglo, la marca del óvalo estuvo presente en la isla a través de un agente general, de una sucursal propia en el Vedado y, finalmente, de una red de distribuidores cubanos que llegó hasta 1960.
Reconstruir la historia de Ford Motor Company en Cuba no ha sido sencillo. Las fuentes —revistas automovilísticas, guías comerciales, el registro de marcas y patentes de La Habana, los archivos del Benson Ford Research Center y los testimonios de antiguos directivos de Ford— ofrecen datos dispersos y, en ocasiones, aparentemente contradictorios: en un mismo año aparecen varias empresas anunciándose como representantes de Ford. Este artículo ordena lo que sabemos en tres etapas y señala, al final, las preguntas que siguen abiertas.
1. Los primeros pasos: el agente general (1907-1922)
Ford Motor Company se fundó el 16 de junio de 1903 en Detroit, Michigan, con un capital inicial de 28 000 dólares aportado por doce inversores. John S. Gray ocupó la presidencia y Henry Ford la vicepresidencia. Sus primeros automóviles, el Modelo A de dos cilindros, se ensamblaron en un antiguo taller de carruajes de la avenida Mack; en 1904 la producción se trasladó a una fábrica nueva en la avenida Piquette.
Según el Benson Ford Research Center, hay indicios de que los primeros automóviles Ford pudieron haberse exportado a Cuba a partir de 1907. Los envíos se hacían a través de R. M. Lockwood, agente de exportaciones de la compañía, y la firma embarcadora era Melchior, Armstrong & Dessau. La propia Ford lo recordaba en 1940 en un anuncio en Bohemia: «Hace algo más de treinta años que el primer Ford vino a Cuba».
Uno de aquellos doce inversores fundadores, Charles H. Bennett, contó años después, en una entrevista para el archivo de Ford, que fue él quien llevó el primer Ford a la isla: lo subió a su barco durante unas vacaciones en el Caribe y lo desembarcó en Matanzas.
En 1908 apareció el Modelo T. En 1913, el año en que Ford puso en marcha la primera línea de montaje móvil, el Modelo T empezó a venderse en La Habana a través del Kingston Industrial Garage, empresa jamaicana que distribuía Ford en su país. Tenía domicilio en la calle Galiano No. 9 y más tarde en San Lázaro No. 68. No era agente exclusivo, pero una valla publicitaria de esos años, conservada por The Henry Ford, anunciaba desde allí el Ford «El carro universal» de cinco pasajeros por 800 pesos.
Lawrence B. Ross, representante general
En 1914 visitó La Habana un representante de la fábrica con el propósito de nombrar un agente exclusivo. La condición era hacer un pedido mínimo de diez automóviles. Ernesto Carricaburo, hombre de negocios vinculado al automóvil, vio la oportunidad de crear una empresa de autos de alquiler e hizo el pedido por mediación de la firma de Lawrence B. Ross. Con esa operación, Ross obtuvo la agencia en sociedad con los antiguos agentes y se formó la compañía Shumeway y Ross. Bennett, en su testimonio, afirma que fue él quien recomendó a Ross ante Henry Ford.
El 28 de agosto de 1915 se presentó en el registro de marcas y patentes de La Habana la solicitud de la marca Ford, con el lema «El carro universal». La gestionó Ricardo Moré, apoderado de Ford Motor Company.
Lawrence B. Ross se anunciaba en la revista Cuba Automovilista como «Representante General» de Ford, con sede en la calle San Lázaro No. 192.
Fue Ross quien recibió a Henry Ford en su visita de 1917. Ford había comprado su primer yate, el Sialia, el 20 de enero de ese año, y su primer viaje en él fue precisamente a Cuba. Lo acompañaban su esposa Clara, su ingeniero jefe William B. Mayo, la familia de su cuñado George Brubaker y el naturalista John Burroughs. Tras pasar por la casa de Harvey Firestone en Florida y la de Thomas Edison en Fort Myers, el yate entró en el puerto de La Habana «ya casi entrada la noche» del 26 de febrero, según la crónica de Cuba Automovilista, cuyo redactor acudió al muelle al día siguiente para presenciar el desembarco. La revista describía a Burroughs, sin nombrarlo, como «un amigo del célebre millonario pacifista, hombre de ciencia». El Sialia zarpó de regreso el 6 de marzo, de modo que Ford pasó en Cuba algo más de una semana, como afirmaba la crónica.
El viaje tenía también un propósito industrial. Ford planeaba entonces el gran complejo del río Rouge y buscaba fuentes de mineral de hierro y carbón, y Cuba era una de ellas. Mayo conocía bien la isla porque había vendido plantas de vapor a los centrales azucareros. Durante su estancia, Ford y sus acompañantes hicieron excursiones diarias en automóvil y visitaron cafetales e ingenios. Según Cuba Automovilista, a Ford le interesó especialmente el trabajo de roturar las tierras, y la revista auguraba que pronto el guajiro cambiaría la yunta de bueyes por un «fotingo-arador»: era el año en que Ford empezaba a fabricar en serie el tractor Fordson. El viaje, en cambio, no se tradujo en compras de mineral cubano. (Contamos la visita, y su paso por la agencia de Ross, en el artículo «Un 26 de febrero de 1917, Henry Ford llegó a La Habana».)
El peso de la marca en la ciudad era enorme. A principios de noviembre de 1918 había 10 050 vehículos inscritos en el Ayuntamiento de La Habana, según Cuba Automovilista. La estadística distinguía autos particulares (2900), profesionales (300), exentos de pago (250), máquinas de alquiler de lujo (800) y camiones (3100), y dedicaba una categoría propia a los «carros Ford»: 2700, algo más de la cuarta parte del total. En 1919 se registró también en La Habana la marca Fordson, de los tractores fabricados por Henry Ford & Son.
En junio de 1922, la revista American Exporter presentaba a la Lawrence B. Ross Co. como distribuidora de los automóviles Ford para toda la isla, agencia que Ross tenía desde hacía ocho años. Daba además una cifra elocuente: en 1921, el peor año económico de Cuba tras el desplome del precio del azúcar, se importaron 1975 automóviles estadounidenses, y 1276 de ellos fueron Ford importados por Ross. En la isla circulaban entonces más de 25 000 automóviles.
2. La sucursal de Ford en La Habana (1922-1949)
En 1922, el mismo año en que compró la Lincoln Motor Company, Ford abrió una sucursal propia en La Habana, según el Benson Ford Research Center. Los archivos legales de la compañía conservan un expediente de 1924 sobre los bienes inmuebles de esa sucursal.
La llegada de la sucursal cambió la situación de Ross. Según Bennett, en dos ocasiones Ross recibió una carta que le anunciaba que, a partir del 1 de enero, perdería la agencia, y las dos veces él intervino ante Henry Ford para que la conservara. La tercera vez fue demasiado tarde: en su entrevista de 1952, Bennett situaba la pérdida «hace unos veinticinco años». Ross, que mientras tanto había levantado una gran instalación con numerosos empleados, obtuvo enseguida la representación de General Motors. En 1926 ya aparece como agencia de Chevrolet y Oldsmobile, y en 1929 representaba Chevrolet, Oakland y Pontiac en la calle 25, entre Marina e Infanta. Ross presidió durante quince años la L. B. Ross Corporation, que General Motors compró en 1941, y fue presidente de la Cámara Americana de Comercio de Cuba. Murió en Stamford en 1954, a los 75 años.
Cómo funcionaba el sistema. Una sucursal de fábrica importaba los vehículos y los distribuía a una red de agentes autorizados, que eran quienes vendían al público. Por eso no es contradictorio encontrar, en los mismos años, anuncios de la «Ford Motor Company, Sucursal de La Habana» junto a los de varias agencias que se presentaban como representantes de la marca.
El edificio de 23 y P
La sucursal se instaló en el gran edificio que había construido la Havana Auto Co. en la calle 23 esquina a P, en el Vedado, frente al edificio de Dodge Brothers. En abril de 1925 un anuncio del Lincoln en la revista Social ya invitaba a verlo «en el Salón de Exhibición de la Ford Motor Company, Calle 23, cerca de Marina». El edificio tenía unos 2460 metros cuadrados, un gran letrero FORD visible desde los barcos que entraban y salían del puerto y una torre que se usaba como escuela.
En 1928 la sucursal contaba con una escuela de servicio Ford: cada agencia autorizada podía enviar gratuitamente a un mecánico al año para recibir instrucción técnica y práctica. Ese año se presentó en La Habana el nuevo Modelo A, y la prensa recogió el regalo que Henry Ford hizo al presidente Gerardo Machado: un Modelo A de cuatro puertas.
Durante 1929 y 1930 se ensamblaron en el edificio automóviles llegados desmontados desde Estados Unidos. La experiencia fue breve: según el experto Eduardo Mesejo, se montaron menos de cien unidades, y la crisis económica acabó con el proyecto. Mientras tanto, la sucursal seguía ampliando su presencia legal en la isla: el 15 de mayo de 1930, Ford Motor Company S. A. solicitó, por medio de su apoderado Pablo J. Oliva, el registro en Cuba de más de una docena de marcas, desde piezas y lubricantes hasta fertilizantes.
La publicidad de la época muestra hasta qué punto Ford se había convertido en un vehículo de trabajo. En diciembre de 1930, un anuncio en Bohemia enumeraba entre sus clientes con flotillas a las secretarías de Obras Públicas, Agricultura y Comunicaciones, la Cuban Telephone Company, la Compañía Cubana de Electricidad, la cervecería La Polar, Bacardí y las constructoras de la Carretera Central, Warren Brothers y Kaiser Paving. En 1932, la misma revista publicaba, firmada por la «Ford Motor Company, Sucursal de La Habana», la publicidad del nuevo Ford V-8.
La sucursal registró su nombre comercial en 1937: la solicitud, del 11 de enero de ese año, indica como domicilio «23 esquina a P, Vedado» y como actividad la importación y venta de automóviles, camiones, tractores y accesorios para la República de Cuba. Un documento de Ford fechado el 7 de abril de 1938 señala que la compañía pagaba 450 dólares mensuales de alquiler por el edificio y que allí trabajaban cien hombres.
Hacia 1940, la sucursal dejó el Vedado y se trasladó al Palacio Pedroso, en la calle Cuba No. 64, en La Habana Vieja. Una publicación de la época presentaba entonces a Ford como la única fábrica de automóviles con sucursal en Cuba. Ese año, en un anuncio titulado «30 años de progreso», Ford afirmaba que su organización en la isla estaba formada por 31 concesionarios autorizados, que representaban una inversión de capital cubano de varios cientos de miles de pesos.
El edificio de 23 y P siguió otra vida: fue remodelado en los años cuarenta, cuando se le añadieron dos pisos a la torre y una fachada de estilo art déco, y hoy es la sede del Ministerio de Trabajo y Seguridad Social. Aún conserva la planta y la torre originales.
La Segunda Guerra Mundial interrumpió el negocio: en 1942 Ford detuvo la fabricación de vehículos civiles. Al terminar el conflicto, los camiones Ford volvieron a anunciarse para el tiro de caña en los centrales azucareros. La sucursal habanera operó hasta 1949, el último año en que Ford actuó directamente en Cuba, según el Benson Ford Research Center.
3. Las agencias de La Habana: nombres que cambian, direcciones que se repiten (1925-1936)
Entre 1925 y 1936 varias empresas se anunciaron como agentes de Ford en la capital. Los directorios comerciales de la revista El Automóvil de Cuba permiten distinguir dos líneas.
La Compañía del Auto Universal
La Compañía del Auto Universal tenía su sede en el Edificio Carreño, en la calle Marina No. 2 (actual Malecón), y un local en Infanta y San Miguel. Ya en 1925 era la representante para la venta y el servicio del Lincoln, y se anunciaba como agente autorizado de Lincoln, Ford y Fordson. En 1928, bajo la gerencia de Walter Dearmin, ofrecía al público el nuevo Modelo A. Figura como agente de Ford en los directorios de 1929 y 1930, pero ya no aparece en el de 1932.
La agencia Ford de Belascoaín
La segunda línea tiene un hilo conductor: la dirección Belascoaín (Padre Varela) No. 171, a la que se sumó desde 1929 un salón de ventas en el Paseo del Prado No. 7. Los directorios muestran en esa dirección, sucesivamente, a cuatro empresas:
- Casa Merson (1925-1929). La Merson Philip Corporation solicitó el registro de la marca «Casa Merson» el 20 de octubre de 1925, con domicilio en Zenea No. 58. En 1928 se anunciaba en la portada de Magazine Automovilista como «La Agencia Ford de Belascoaín», y en junio de 1929 inauguró su salón de Prado 7, dirigido por A. Domínguez, P. Lancellas y Sammy Tolón. El directorio de 1929 la sitúa en Belascoaín 171 como agente de Ford y Lincoln.
- Compañía Nacional de Automóviles S. A. (1929-1930). En 1929 se constituyó esta empresa para representar en La Habana los productos Ford y Lincoln, presidida por H. B. Harper y con Sammy Tolón como vicepresidente. A. Domínguez, «antiguo empleado» de la casa, pasó a dirigir las ventas de Ford. El directorio de 1930 la sitúa en Belascoaín 171.
- Harper Motor Company (1931-1932). En el directorio de 1932, la Harper Motor Company figura como agente de Ford en Belascoaín 171 y de Lincoln en Prado 7. Según la historia de la familia Harper, propietaria de un concesionario Ford fundado en 1912 en Eureka, California, la empresa se convirtió a mediados de 1931 en distribuidora de Ford y Lincoln en La Habana.
- Auto Universal de Cuba S. A. (1933-1936). En 1933 registró, desde Padre Varela (Belascoaín) No. 171, la marca «Audec», probablemente sus propias siglas. En 1935 se anunciaba como distribuidora de Ford en Belascoaín 171 en el boletín de la Cooperativa Nacional de Transporte, que también recogía las conferencias técnicas de la Ford Motor Company para choferes de ómnibus. En 1936 registró el rótulo de su establecimiento en la misma dirección.
La continuidad de la dirección y de algunas personas sugiere que se trata de un mismo negocio que cambió varias veces de nombre y de dueños, aunque todavía no hemos encontrado el documento que lo confirme. Uno de sus protagonistas, Sammy Tolón, pasó después a la competencia: desde 1936 fue representante especial de General Motors en Cuba, como contamos en el artículo sobre Ambar Motors.
4. La etapa de los distribuidores (1950-1960)
Tras el cierre de la sucursal, la importación y venta de vehículos Ford quedó en manos de distribuidores cubanos.
La National Motor Company, presentada en 1953 como distribuidora general de los automóviles Ford para Cuba, inauguró el 27 de febrero de ese año, en Vía Blanca y Primelles, en el Cerro, la primera planta de montaje de camiones del país. La instalación, de casi 10 000 metros cuadrados, incluía además salón de exhibición y venta de automóviles, departamento de autos de uso, talleres y planta de engrase. Su presidente era Julio Hernández y su gerente general, Ramón Vega. En el acto inaugural se exhibió un Ford de 1913.
Otro distribuidor destacado fue El Relámpago Autos y Accesorios S. A., fundado en 1925 por Carlos Alonso. En enero de 1956, con motivo de la exhibición de los nuevos modelos Ford, la revista El Automóvil de Cuba le dedicó un reportaje en el que anunciaba que la empresa iniciaba «una nueva y triunfal etapa con la distribución Ford para La Habana». Tenía instalaciones en la calle Concha No. 969 y en Malecón y G, donde un enorme anuncio luminoso proclamaba «Ford – El Relámpago».
En 1959 la marca tenía concesionarios en las principales ciudades del país:
- La Habana: El Relámpago, National Motor Co., Autos Excelsa y Universal Motor.
- Pinar del Río: H. Mijares.
- Santa Clara: Virgilio Moro.
- Camagüey: Silvano Ramos.
- Holguín: Autos Norte.
- Manzanillo: Sucesores de M. Álvarez Olive.
- Santiago de Cuba: Autos Ros.
Todavía en mayo de 1960, Ford Motor Company solicitaba en La Habana la renovación de varias de sus marcas. Pocos meses después, las grandes empresas de la isla fueron nacionalizadas. El destino concreto de cada uno de estos concesionarios es una de las líneas que seguimos investigando.
El óvalo y «El carro universal»
Los logotipos de Ford también dejaron su huella en Cuba. Desde 1912 la marca usó un emblema con el lema «The Universal Car», que en las publicidades y en el registro de marcas de La Habana apareció traducido como «El carro universal». A partir de 1917 se empleó la firma de Henry Ford sobre un óvalo blanco y, desde 1927, el óvalo azul que, con variaciones, se mantiene hasta hoy. Ese mismo año terminó la fabricación del Modelo T, tras 19 años y unos 15 millones de unidades.
Lo que todavía investigamos
Esta historia tiene vacíos que esperamos ir completando. Si tienes documentos, fotografías o recuerdos que ayuden a responder alguna de estas preguntas, escríbenos a través de nuestra página de contacto.
- ¿Cuándo llegó exactamente el primer Ford a Cuba? Bennett habla de un auto desembarcado en Matanzas, pero no da la fecha.
- ¿Quiénes eran los «antiguos agentes» con los que Lawrence B. Ross formó Shumeway y Ross en 1914?
- ¿En qué fecha exacta perdió Ross la agencia de Ford, entre 1922 y 1926?
- Una fotografía del establecimiento «Automóviles Ford – Lawrence B. Ross Corporation» lleva anotado a mano «Manzana Belascoaín». ¿Tuvo Ross una sede en Belascoaín, y guarda relación con la posterior «Agencia Ford de Belascoaín»?
- ¿Fueron Casa Merson, la Compañía Nacional de Automóviles, Harper Motor Co. y Auto Universal de Cuba S. A. un mismo negocio con distintos dueños? ¿Qué ocurrió con la agencia de Belascoaín 171 después de 1936?
- ¿Vino Henry Ford a La Habana en 1926? La revista Social publicó su retrato en abril de ese año y afirmó que había sido «huésped de la Habana durante breves días». Sin embargo, el Benson Ford Research Center no tiene registro de ese viaje, la historia del Sialia solo documenta travesías por los Grandes Lagos y la costa de Maine después de 1920, y su secretario, Ernest Liebold, recordaba el de Cuba como el único viaje por mar que Ford hizo en su yate.
- Eduardo Mesejo vinculó la planta de montaje a la relación entre Machado y Henry Ford, y afirmó que fue abandonada tras la caída de Machado en 1933. Los documentos de Ford, sin embargo, muestran la sucursal en el edificio hasta al menos 1938. ¿Qué ocurrió exactamente?
- ¿Cuál fue el destino de los concesionarios Ford tras las nacionalizaciones de 1960?
Fuentes consultadas
- Benson Ford Research Center, The Henry Ford (Dearborn, Michigan): fotografías de Ford en Cuba (hacia 1913-1915), expedientes legales de Ford Motor Company (1912-1931) y testimonios orales de Charles H. Bennett (1952), William N. Mayo (1955) y Ernest G. Liebold.
- Registro de marcas y patentes de La Habana y Boletín Oficial de la Secretaría de Agricultura, Comercio y Trabajo (1915, 1919, 1925, 1930, 1933, 1936, 1937-1938, 1956 y 1960).
- Revistas Cuba Automovilista (1916-1918; en especial «La invasión del campo por Henry Ford», febrero-marzo de 1917), Social (1925-1928), Magazine Automovilista (1926-1930), El Automóvil de Cuba (1929-1932, 1953 y enero de 1956), Bohemia (1930, 1932, 1940), El Automóvil Americano (1921), American Exporter (1922) y Ford News (1934).
- Guía comercial e industrial de Cuba (1926) y Anuario azucarero de Cuba (1947).
- Boletín de la Cooperativa Nacional de Transporte (1935).
- Tom Gibson, «Cuba: Yesterday and Today», The Restorer, mayo-junio de 2017, y comentarios del autor.
- Harper Motors, «The Harvey M. Harper Story», harperford.com.
- Ford R. Bryan, «Sialia – Henry Ford’s Yacht», The Dearborn Historian, vol. 29, n.º 2, primavera de 1989, basado en los archivos del Edison Institute.
