John North Willys fue un comerciante de automóviles estadounidense que en 1900 era representante de ventas de la fabrica Standard Wheel Company y su division Overland Co. Tras serias dificultades financieras y de suministro de la empresa, en 1908 terminó concretando su compra.
Para el año 1912, el Sr Willys, reestructuró la empresa y cambió su nombre a Willys-Overland Motor Company. Inmediatemente despues, Willys Overland adquirió una licencia para fabricar los motores diseñados por Charles Knight. Con la introduccion de los motores knight se comenzó a producir vehículos en serie bajo la marca Willys Knight. La empresa llegó a ser el segundo productor de automóviles de los Estados Unidos entre 1912 y 1918. En ese periodo de tiempo solo estuvo superada por la Ford Motor Company.
La distribución de automóviles Willys Knight en La Habana.
Con el auge de las ventas y el aumento de la producción, la Willys Overland Motor Company se hizo presente en la Habana. El primer registro que se encuentra en publicaciones de la época es referente a la empresa “Lange & Co.” La empresa con sede en la calle Belascoain No.4, era distribuidora de las marcas Fiat y Overland, entre otras que comercializó a lo largo de su existencia. Existen evidencias de que en 1917 la representación de los automóviles Willys estuvo en manos de la compañía “Cuba Motor Company”.
Según el número de registro 3292 del registro de marcas y patentes de La Habana, con fecha 31 de julio de 1917 la empresa solicitó el registro del nombre “Cuba Motor Company” que lo realizó su gerente Carleten W. Rich.
El distribuidor de los automóviles Willys Knight de la capital cubana, tuvo su oficina central y salón de ventas en la planta baja del edificio que ocupó el famoso restaurante “El Louvre”. Su ubicación era en las calles San Rafael y Consulado. Ademas del salon de ventas, tambien contó con una estación de servicio ubicada en la calle Santiago No 10 y 12, entre Zanja y Salud.
Los talleres, depósito de automóviles y almacén de repuestos estaba ubicados en la Calle Benjumeda y Árbol Seco. Esas instalaciones construidas expresamente con dicho propósito, fueron consideradas entre las mayores del giro automovilístico de La Habana.
La marca Overland Whippet y la agencia de Pelayo Quintero.
En el año 1926 Willys creó la serie Whippet bajo la marca Overland, la marca estuvo representada en La Habana por la agencia del Sr. Pelayo Quintero. La sede de su salon de exhibición estaba en la famosa esquina de las calles Infanta y San Lázaro, en el edificio que hoy ocupa la Librería Alma Mater. La empresa tenía estación de servicio y almacén de repuestos en la calle Estrella esquina a Oquendo.
La firma del Sr. Quintero representaba también la famosa marca de camiones Federal con motores Knight, tambien vendió chasis Willys Knight para Ómnibus.
El primer congreso automovilista y la visita de John Willys a La Habana.
En el año 1926 se celebró en La Habana el “Primer congreso automovilista y de transporte por carreteras de Cuba”. El congreso sesionó entre los días 11 y 12 de marzo con el patrocinio del “Automóvil Club de cuba” y el auspicio de la “Comisión nacional de fomento del turismo de Cuba”.
La celebración de la cita automovilista estuvo favorecida por una corriente de fomento y desarrollo del comercio de automoviles en Estados Unidos y América Latina. Esta campaña se promovió por los principales fabricantes de vehículos de Estados Unidos, que veían en el desarrollo de modernas carreteras y el turismo, una forma posible de aumentar sus ventas.
(foto tomada de la revista “Carteles”, marzo de 1926)
La importante cita del mundo del automóvil celebrada en La Habana contó con la participación del Sr John Willys, presidente de la compañía Willys Overland. En su intervención lanzó una interrogante a los delegados cubanos: ¿Saben ustedes que pudieran traer a Cuba un millón de turistas con sus respectivos automóviles? La interrogante planteaba la posibilidad de generar cuantiosos ingresos en base al desarrollo del turismo automovilista.
Con posterioridad al encuentro, se impulsó el desarrollo de una red de carreteras en Cuba y su interconexión con el territorio de Estados Unidos a través de ferries. El automóvil club y la comisión de fomento del turismo, trabajaron a favor de la promulgación de leyes que facilitaran los viajes y la importación temporal de los autos que traían los turistas.
La marca Kaiser by Willys Overland.
En el año 1945, Henry J. Kaiser y Joseph Frazer crearon la compañía Kaiser Frazer corporación. En 1947 lanzaron al mercado los modelos Kaiser y Frazer. Para el año 1951, Frazer se separó de la compañía y esta se convirtió en la Kaiser Motors Corporación. Seguido a su ultima transformacion, la Kaiser Motor Co. se fusionó en 1953 con la empresa Willys Overland Motor Co. En fecha posterior a la fusión, pasó a llamarse Willys motor incorporated y produjo los modelos Jeep, Aero Willys y Aero Lark.
Los automóviles fabricados por la Kaiser-Frazer estuvieron representados en Cuba por la compañía Empresas Cubanas I & C S. A. La empresa del giro automovilistico tenia sus oficinas y salón de exhibición en el edificio Radiocentro de La rampa habanera.
La empresa que se fundó a fines de 1948, en sus inicios solo realizaba la distribución de maquinaria pesada de construcción. A fines de 1950 esta asumió la distribución de la marca Kaiser-Frazer.
En el año 1954 se presentaron al público de La Habana los modelos Kaiser de ese año. La presentación la hizo la empresa Willys distributors S. A. en sus salones de exhibición de la calle 23 esquina a O. El edificio que ocupaba el distribuidor Willys es el mismo donde se encuentra actualmente el Centro de Prensa Internacional de La Habana.
En el registro de marcas y patentes de La Habana, consta que en octubre de 1955, las marcas Jeep, Americar, Overland y Willys, se traspasaron de su propietario a favor de la empresa Motores Kaiser-Willys de Cuba S. A.
Los nombre Motores Kaiser-Willys de Cuba S. A. y Willys Distributors S. A. aparecen en documentos de la epoca coincidentes en el tiempo. Se supone que las dos razones sociales pueden pertenecer a la misma empresa o ser empresas distintas. Es algo pendiente de confirmar.
La compañía de capital estadounidense Willys Distributors S. A., se nacionalizó a favor del estado cubano el 24 de octubre de 1960. Culminó de esa forma y en esa fecha la presencia de Willys Overland y sus marcas en Cuba.